“殖民”这个词，我们太熟悉。中国屈辱的近代史，使得很多人提起“殖民”一词，就深恶痛绝，只觉那是一批强盗、侵略者，而从未真正去了解过：殖民究竟是怎么一回事？欧洲国家对其他地区的殖民，是怎么开始的，以及怎么建立起来的？贾尔斯·米尔顿的这本《大酋长伊丽莎白》，以当时的水手、定居者和探险家的日记、航海日志、信件等大量一手材料为依据，为我们讲述了英格兰人跨越大西洋，在美洲建立早期定居点的过程。那不只有掠夺和杀戮，还有许多灾难和不幸，还有探险、拓荒、艰难求生存。一批又一批英格兰人被送往美洲，被留下来作为驻守部队。他们遭遇了种种挫折，经受了常人难以想象的考验，在美洲被饿死、被杀死、被遗忘，也有许多在美洲未知的荒野里消失了。早期探险年哥伦布历史性地登陆巴哈马群岛后，年，约翰·卡伯特发现了北美大陆，英格兰宣称对整个北美拥有所有权，因为英格兰的旗帜第一个插在这片土地上。此后，一批英格兰人便萌生了去往大洋彼岸的想法。布里斯托尔的商人们，组织了一次探险活动，他们的目的很简单——做生意发大财。可惜印第安人对他们最重要的出口物毛料和布料不感兴趣，当地人也没什么东西可以提供给这些英格人。于是，经历了五六年的失败后，布里斯托尔的商人们放弃了他们的事业。此后年，一位名叫约翰·拉斯泰尔的伦敦书商，信誓旦旦要在美洲建立一块殖民地，然而他的宏大梦想以闹剧收场：两名船长拒绝起航。再之后年，伦敦毛皮商理查德·霍尔杨帆远航，他的船队虽到达北美洲，然一无所获，还经历了几乎饿死的危险。霍尔的这次远航，几乎扼杀了英格兰人对北美大陆的兴趣，国王也失去了热情，接下来的25年，都没有获得官方授权的前往美洲的发现之航。“新大陆”被抛下。沃尔特·雷利建立定居点的尝试年和年，汉弗莱·吉尔伯特爵士带领船队进行了两次冒险，可惜都以失败告终。更为不幸的是，汉弗莱爵士在第二次的远航中死于海难。他同母异父的弟弟，沃尔特·雷利爵士继承了他未竟的事业。沃尔特·雷利爵士是伊丽莎白女王的宠臣，也是伊丽莎白时期最伟大的探险家之一。年，雷利组织的远航队到达罗诺克岛，但这里生存环境恶劣，也没有什么可以牟利，雷利在此建立殖民地的计划依旧困难重重，面临流产的风险。直到雷利的一位伙伴，也是伊丽莎白时期另一位伟大的探险家，托马斯·哈里奥特爵士，发现了烟草的价值。此后的20余年，为了在罗诺克岛建立定居点，雷利和他的伙伴们进行了许多尝试和探索，投入了许多金钱、人力和物资。詹姆斯敦定居点的建成年，创造了英格兰黄金时代的伊丽莎白女王去世，新即位的詹姆斯国王，很不喜欢沃尔特·雷利，不到两个月，他就收回了所有的王室特许权。雷利垮台的速度，比他曾经平步青云的速度还快。他被囚禁在伦敦塔内多年，最终被处以死刑。但是，对北美的殖民探索并没有停止。年5月24日，名英格兰人来到美国弗吉尼亚州，建立詹姆斯敦。印第安人的攻击和恶劣的生存环境，使这些詹姆斯敦定居者们几近崩溃，就在他们乘船返回英格兰时，一位可怕的新总督托马斯·韦斯特来了。他得知定居者们准备放弃詹姆斯敦，大怒，将他们押送回去，并派出部队对敌对部落进行了大屠杀和大破坏。年，詹姆斯敦定居点终于建成，这是英格兰在北美建立起的第一个永久殖民地。虽然此时，已是伊丽莎白女王的统治结束十多年后，但它的最终建成，离不开包括雷利在内的一代又一代冒险家的努力。
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