90年代是中国经济现代化过程中非常关键的一个时期。这十年经济发展的好坏，关系着国家、民族和社会主义的前途命运。90年代的发展背景可以分国际、国内两方面进行研究。
从国际方面看，80年代末到90年代初，世界政治经济格局发生了重大变化。随着前苏联的解体和东欧国家的变化，世界政治由两极变成多极的格局。与此对应，世界经济和贸易的区域化格局日益明显、形成欧洲、美加墨和西太平洋地区等三大市场，并以此为基础形成三个世界性的经济区域。
区域之间的相互限制，促使区域内部的经济联系将日趋紧密。我国处在西太平洋经济区之中，据世界大多数经济学家的观点，90年代世界经济增长的中心应是在这一区域。伴随经济的较高增长速度，这一地区内部的结构升级和国与国之间的分工将发生较快变化，这对我国更深地加入国际分工，并占据有利地位，是一个良机。
另一方面，世界政治经济在90年代仍是以和平与发展为主调，国与国之间的竞争，集中表现为符合国力的竞争，其基础是经济发展速度和经济素质的竞争。在科技进步和经济发展的竞争中，我们不但必须不断地进步，而且步伐比别的国家还要快，否则就要被更远地甩在后面。
因此，90年代国际经济背景要求我国的经济发展必须保持高速度和高质量，更多地加入国际分工行例，并争取产业结构更快升级，取得在国际分工中的有利地位。
从国内环境看，有下面几个特点:
1、90年代我国居民收入将开始逐渐进人中等水平。与此对应，消费水平也要从温饱型过渡到小康型。这种情况将导致消费结构发生较大变化。实际上，80年代我国居民消费结构已经有了很大变化。
年与年相比，农民人均收入从元增加到元；全国职工人均工资从元增加到元，分别增长了%和%。与此相应，消费结构发生了巨大变化。吃的方面，开始从吃饱为主转向吃好为主。目前人均肉类占有量已达23.8公斤，蛋6.5公斤、水产品7.6公斤。我国居民的食品消费量已经达到国际平均水平。
穿的方面，也发生很大变化。我国人均纤维销售量已大大高于发展中国家的水平。从面料看，毛料、绸缎的比重大大上升；从成衣看，则越来越讲究美观多样和新颖。用的方面，“老四大件”，即自行车、手表、收音机、缝纫机在80年代中期就已普及；新一代耐用消费品，如电视机、收录机、电冰箱以及其它家用电器，在城市也已基本普及。
一些大中城市家电拥有率已经达到或超过日本70年代的水平。上述消费结构变化也有一定问题，比如住宅支出在居民消费支出中占的比重很低，使消费结构出现跳跃性变化，90年代，随居民收入的进一步增长，消费指向必然要移向住宅、汽车等万元级的消费品上，消费结构将进一步发生变化。
2.90年代我国人口形势仍然十分严峻。从80年代中期开始，我国进入了新的生育高峰期，60年代到70年代前期我国第二次人口增长高峰期出生的3亿多人口已陆续进入结婚生育期。计划外超生现象和多胎生育有所发展，自年以后人口增长出现了回升趋势。全国人口出生率连续6年超过21%‰、平均自然增长率为15.27%‰，每年平均净增人口余万人。
到年末已超过“七五"计划规定的11.13亿人口规模的指标，达到11.43亿人。90年代前期人口形势更加严峻。据测算，“七五"期间全国育龄妇女人数年均为2.98亿人，“八五”期间将达到3.23亿人。处于岁生育旺盛年龄段的妇女人数，“七五”期间年均为1.05亿人，“八五"期间将达到1.22亿人。按目前全国平均每个妇女终身可以生育2.3个孩子推算，90年代前期，每年出生人数将在万人左右，净增人数在万左右。
按此计算，到年时我国总人口将达到13亿以上。这种情况一方面使劳动资源供给充足，另一方面就业压力大，提高人均GNP水平和生活水平，就需要经济更快增长。按照前面的测算数字，90年代人口年均增长速度为13.2%6。假定90年代GNP年均增长率达到10%，人均GNP的增长年均只有8.6%。如果人均GNP增长年均达到10%，则GNP年均增长率要达到11.5%。
3.90年代我国经济资源紧张的问题将进一步突出。首先是农业土地资源进步紧张。与前面的人口预测数相联系，按照人均必须占有公斤粮食计算，到年时粮食产量应达到亿斤，与年粮食产量相比，还需增产亿斤粮食。目前我国单产水平已接近亩产公斤大关，国际一般观点认为，在这一水平上，农业边际报酬递减的现象将非常突出。
因此，靠提高土地单产增产粮食，要花费巨大代价，对工业化积累非常不利，这就需要农业耕地面积的进一步扩大。但80年代的事实表明：工业化过程会占用很多农业耕地，80年代我国农业耕地不仅没有增加，相反在不断减少。90年代这一问题还会进一步发展。因此农业资源紧张的问题比80年代要更加突出，
其次是能源紧张。如果90年代GNP年均增长率保持10%，按80年代的消耗水平粗略匡算，需原煤18亿吨，发电量1.8亿度。以年能源生产总量为基础计算，9年代能源生产需达到年均增长6%的速度。要比80年代5%的速度更快。能源增长的主要限制因素是运输问题。
我国煤炭产地集中于华北、西北地区，而能源消费主要在东南省份。年时，原煤产量将比年增加8亿吨，这些煤需要—公里的陆路运输，从目前的交通干线分布情况看，存在极大困难。原油运输则要消耗大量燃料，目前从兰州运车油到上海，机车消耗的油几乎与运输的油相等。
这些问题解决起来也非易事。另外，目前煤炭、原油扩大开采困难也很大，老矿生产能力开始下降，一些矿产资源受到80年代小煤矿等乱开采的影响，开采难度大大增加。因此，90年代能源紧张问题也将进一步突出。
其它矿产资源的人均占有量90年代也都难以增加。随人口增长和经济规模的扩大，资源问题是90年代一个突出问题。