翡翠虽然产自现今的缅甸，但古时翡翠的产区却属于中国所辖。更是由于中国玉文化的影响，翡翠才得以在中国及世界的华人圈内广泛流传。因此，自古以来翡翠的开发及其商贸活动始终与中国人息息相关，中国也就一直成为世界翡翠最主要的甚至是唯一市场。
翡翠进入中国的历史虽然可追溯到年前，但翡翠的商贸活动最早也只不过始于元代，有史料可考的是，自元末明初起，翡翠的商贸活动在中国已经广泛兴起，明代，翡翠商贸及其加工业在腾冲、保山、大理一带更是有了长足的发展，这可从《徐霞客游记》之“西南游日记十七、十八、十九（云南）”中得到证实。
明代中国人开发翡翠已初具规模。当时翡翠产区的野人山一带为中国的藩属地，公元年元朝设立“缅中行省”管理缅甸东北部地区，后撤，并入“云南行省”。不久因当地土司叛乱，先是由朱元璋的养子黔国公沐英率兵，于公元~年率部三征麓川，平定边患后，部分军士转为农耕进入玉石厂，将所采翡翠运到腾冲、大理加工经营。尔后，弃戎从商而经营翡翠者与日俱增,于是自玉石厂到腾冲之间便踩出了一条影响深远的翡翠之路。明万历年间云南巡抚在腾冲西南三站之外设八关,内地商贾“出关互市岁不下千百人,缅人以珠宝玉石易铜斤数十万”。在雄商大贾纷纷云集腾冲的同时，明廷也派京官在腾冲设点采买珠宝玉石，在腾冲祖宅附近有个“晋家园”，即是当年明廷采买官晋公公的官邸，腾冲从此成为了名副其实的翡翠珠宝集散地。
到了清代，腾冲的玉石珠宝贸易更是如火如荼，清廷为了独享缅甸翡翠珠宝，对翡翠等重要资源实施了规范化管理，在顺治二年（年）至乾隆五年（年）制定的《大清律例》中，列有严治私贩翡翠的条例：
《大清律例》“凡滇有永昌、顺守二府以外沿边关隘,和贩碧霞玺、翡翠玉、葱玉、鱼、盐、棉花等物。如拿获私贩者,审讯明确,共伙人数在一二十人以上为首,拟立决,为从,絞。数在四人以上不及十人者,俱发极边,足四千里充军。若止三人以下者,杖一百,流三千里。如有因私贩邊竭军情滴息者,申实,元论人数多寡,请旨即行正法。口员弁,”
然而苛严的刑律并未能阻挡腾冲人追梦翡翠的热潮，以腾冲人为主的大批华人，依然纷纷开赴玉石厂采掘和经营玉石，“穷走夷方急走厂”成了许多腾冲人摆脱贫穷、走向富裕的主要选择。
当时的缅甸当局也因势利导，发文鼓励缅中玉石贸易，在相继开放帕敢、八莫翡翠市场之后，又于年在玉石厂区的勐拱开设玉石总汇，并设置税局，使各玉厂区口所出翡翠毛料得以通过勐拱玉石总汇顺利抵运腾冲，或在腾冲加工，或者流向大理、昆明、四川、北京、上海、广州、香港等地，于是腾冲就出现了“万宝灵萃，皆从腾越进”的繁荣景象，《腾越州志》载:"今客商之贾于腾越者，上则珠宝，次则棉花，宝以璞来，棉以包裹，骡驮马运，充塞道路。”则是繁忙的中缅翡翠之路的真实写照。
腾冲成为翡翠商贸中心的同时，也造就了众多腾冲籍翡翠精英，并使之成为中缅翡翠业界之翘楚，名噪一时的腾冲六大历史名玉：绮罗玉、段家玉、正坤玉、王家玉、官四玉、马家玉不仅是腾冲翡翠辉煌历史的见证，同时也是腾冲人书写翡翠传奇的经典华章。
翡翠经历数百年辉煌直到民国时代，腾冲在翡翠商贸中的重要地位和核心价值从未被撼动过，这其中还包括英国殖民者和日本侵略者占领缅甸的期间，这不仅是因为腾冲得天独厚的地缘优势，更主要是腾冲的地域文化所代表的中华文化之精髓是无法被任何东西所取代的。不过，到了后来，翡翠商贸的这一历史沿革却因政治的原因而被悄然打破了。