文房四宝有湖笔、徽墨、端砚、宣纸。
湖笔，因“毛颖之技甲天下”、“紫毫之价如金贵”，而被誉为“笔中之冠”，自古为文房四宝之首，浙江省湖州市南浔区善琏镇被誉为“中国湖笔之都”。
善琏出名笔，明孝宗弘治年间《弘治湖州府志》载有：“湖州出笔，工遍海内，制笔者皆湖人，其地名善琏村。村有含山，山颠浮屠，其卓如笔。”
在这里，人们将蒙恬奉为笔祖。据说，在毛笔制作工艺方面，战国时用兔毛，笔头扎在笔杆外面。
自秦代后，笔毛开始纳入竹管内，在制笔的材料上亦作了改进，在用兔毛的同时，大量地采用了鹿毛和羊毛两种硬度不同的毛制作笔头，使之刚柔相济，便于书写。据传这种改进就是蒙恬首创的。
善琏在湖州城区东南30余公里处，这是一个宁静而淳朴的小镇，这里有着中国湖笔文化馆，以湖笔制作工艺和历史传承为主线，多支毛笔组成一道幕墙，馆内7个多功能展厅，详细介绍了湖笔文化的起源和发展过程。
清末，善琏的笔工在上海、杭州、苏州、北京等地开起笔店。今位于北京琉璃厂著名的戴月轩湖笔店，是其中的一家百年老店，店中挂着“蒙氏遗风”的匾额。
元朝以前，以宣笔最为有名，苏东坡、柳公权都喜欢用宣笔，湖笔还没能成为文人墨客们的最爱。元代以后，宣笔逐渐为湖笔所取代，奠定了毛笔之冠的地位。
善琏湖笔的发展与传承离不开历代文人墨客的有力推动。中国历史上大名鼎鼎的书法家，如魏晋时期的王羲之、王献之父子均在吴兴（即湖州）任过太守。他们能书善画，任职期间十分器重湖笔，对湖笔的选择非常严格，经常和笔工一起研究磋商，动手改制，不断提高制笔工艺水平。
后来，唐代的颜真卿、北宋的苏轼、米芾、南宋王十朋都曾在湖州为官或居住，他们在书画艺术上都有较高的造诣，对改进湖笔技艺和发展湖笔业作出了卓绝的贡献。
尤其是晋代书法大家王羲之的七世孙、隋朝著名书法家智永禅师（王法极），曾寓居善琏永欣寺习字临书30余年，智永一生酷爱书法，写败的笔头足以积满五大簏，他将这些笔头埋于晓园，并亲题“退笔冢”，圆寂时抱笔而终，一时传为佳话。
于湖笔的真正成名，湖州大书法家赵孟功不可没。赵孟选笔极为挑剔，据《湖州府志》记载，赵孟曾找人替他制笔，一支不如他意，便当即下令拆裂重制，直至满意为止。
赵孟近乎苛刻的要求却保障了湖笔的质量，而元代湖州的一批制笔能手，如冯庆科、冯应科、沈日新、温生、杨显均、陆颖等都曾留名青史。
赵孟本人对冯庆科制作的笔颇为钟爱，他手中那支握笔终日、日书万字不败的“妙笔”也随其字一起名扬四海。
湖笔之所以能够成为中国文人最喜爱的文具，与它考究的制作工艺密不可分。湖笔的笔杆主要取浙西天目山北麓灵峰山下的鸡毛竹，它节稀杆直，竹内空隙较小，是制作笔杆的理想原料。湖笔的羊毫传统上只选择杭嘉湖一带所产的优质山羊毛。
笔工们将这些优质笔毛料，按质量等级分类40多个品种。每一个品种之下，再分出若干小类，足见其精细程度。湖笔又被叫做“湖颖”，笔尖的锋颖在笔工中的术语叫“黑子”，只选用山羊颈部、腋下不易与外部摩擦部位的毛。
拣毛工人把笔料按扁圆、曲直、长短、有无锋颖等特点，分为十个等级，分别用在不同的笔上，由此可见白居易曾经关于“千万毛中拣一毫”和“毫虽轻，功甚重”的说法绝非夸张。
湖笔工艺操作纯系手工，主要工序有笔料、水盆、结头、装套、蒲墩、镶嵌、择笔、刻字等12道大工序，从中又可细分为多道小工序。
其中湖笔制作中最复杂、最关键的水盆一律由女工担当，她们一手拿着角梳，一手攥着脱脂过的毛类在水盆中反复梳洗、整理并逐根挑选，按色泽、性质、软硬等不同进行一根根组合、分类，做成刀片状的刀头毛，然而再放在水里缕析毫分，剔除断头的、无锋的、曲而不直、扁而不圆的毛，其精细程度不亚于绣花。制笔工秉承“精、纯、美”的三义准则，一丝不苟生产出“尖、齐、圆、健”四德齐备的成品湖笔。
古镇善琏，名因笔成，业因笔兴，文因笔昌，人因笔慧。
善琏湖笔经过几十代人传承发展，成为我国传统手工制作技艺中的一朵奇葩。在这个小镇上，子从父业、妻拜夫师、母带儿徒、四代同堂的“湖笔世家”十分普遍。
如今，善琏镇从事湖笔作坊及个体经销户的有近百家，从业人员达余人，年产湖笔万余支，湖笔已成为善琏镇的一大传统手工艺产业。善琏湖笔制作技艺，已列入首批国家非物质文化遗产保护名录。
湖笔，它不仅是一项产业，更是一种文化，是中华文明史的象征。吴道子笔下飘逸的衣带，赵孟笔下美丽的洛神，还有文徵明清秀的小楷，郑板桥刚劲的竹子，都是湖笔写就，千秋留名。